Sem adamantium ou laboratório secreto: esse anfíbio mexicano reconstrói membros e ajuda cientistas a investigar os mecanismos da regeneração.

Por Redação Nerd Zeppelin | Ciência

Perder uma pata e vê-la crescer novamente parece uma habilidade saída das páginas dos X-Men. Mas existe um pequeno anfíbio mexicano que faz algo parecido, sem adamantium nem experimento secreto: o axolote.

Seu “fator de cura” não tem a velocidade cinematográfica de Wolverine ou Deadpool. Ainda assim, o axolote (Ambystoma mexicanum) consegue regenerar membros inteiros e reparar estruturas como a medula espinhal, além de partes do coração e do cérebro. Essa capacidade faz dele um importante modelo para pesquisas sobre regeneração. www.mbl.edu

Primeiro, conheça o mutante — quer dizer, o anfíbio

O axolote é uma salamandra. As estruturas que parecem plumas ao lado de sua cabeça são brânquias externas, usadas na respiração dentro da água.

Ele normalmente chega à maturidade mantendo características juvenis, fenômeno conhecido como neotenia. Por isso, conserva traços que outras salamandras costumam perder ao passar pela metamorfose. Manter essas características não significa que ele continue sendo um filhote: o animal cresce e pode se reproduzir. animals.sandiegozoo.org

A aparência ajuda a conquistar fãs. Mas é a organização de suas células que chama a atenção dos pesquisadores.

Fator de cura da vida real: como uma pata volta a crescer?

Nos quadrinhos, basta esperar alguns painéis para o herói estar inteiro outra vez. No axolote, existe uma sequência de acontecimentos.

Primeiro, a ferida é recoberta por uma camada especializada de células. Esse tecido participa da comunicação com os nervos e com as células abaixo dele, ajudando a criar condições para a regeneração.

Depois, células da região são ativadas e se acumulam no blastema: uma estrutura temporária que podemos comparar a um canteiro de obras biológico.

Ali, diferentes grupos celulares se multiplicam e participam da reconstrução. Não basta produzir tecido em quantidade: as estruturas precisam se formar na posição adequada e voltar a funcionar em conjunto. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov

O blastema não é uma poção mágica

A comparação com super-heróis é divertida, mas tem limites. As células não ganham liberdade para virar qualquer coisa.

Um estudo publicado na revista Nature, em 2009, mostrou que diferentes tecidos originam células progenitoras com potencial restrito durante a regeneração do membro. O blastema, portanto, reúne populações celulares distintas.

Algumas dessas populações também conservam informações relacionadas à posição que ocupam, ajudando a orientar a reconstrução. É como uma equipe de obras com especialidades e instruções de localização. Essa “memória” não é consciente: corresponde a propriedades biológicas das células. www.nature.com

Até o fator de cura precisa de equipe

Wolverine pode gostar de trabalhar sozinho, mas a regeneração do axolote depende da cooperação entre tecidos, nervos e sistema imunológico. www.nature.com

Um estudo publicado na PNAS, em 2013, investigou os macrófagos, células de defesa. Nas condições analisadas, sua redução experimental permitia que a ferida fechasse, mas impedia a regeneração normal do membro, com formação de tecido fibroso.

Isso mostra uma diferença essencial: cicatrizar uma ferida e reconstruir uma parte do corpo não são a mesma coisa. O sucesso da regeneração depende também de um ambiente adequado para que as células trabalhem. pubmed.ncbi.nlm.nih.gov

Estamos perto de criar um Wolverine humano?

O Lagarto, das histórias do Homem-Aranha, transforma a busca pela regeneração em uma aventura de ficção. Na ciência real, o objetivo é compreender os processos celulares que permitem a reconstrução.

Laboratórios estudam o blastema e seus sinais para investigar por que os mamíferos não respondem à maioria das amputações da mesma maneira. Essas descobertas podem orientar pesquisas em medicina regenerativa. hscrb.harvard.edu

Isso também não significa que seres humanos sejam completamente incapazes de regenerar tecidos. Temos capacidades regenerativas limitadas, como a recuperação de massa do fígado e, em determinadas condições, de pontas de dedos. A reconstrução de um membro inteiro é um desafio muito diferente. www.nature.com

Estudar o axolote, portanto, não significa que já exista uma terapia para fazer pessoas regenerarem braços ou pernas. A passagem de um mecanismo observado em um anfíbio para um tratamento humano exige muito mais pesquisa.

O inimigo que o “superpoder” não consegue vencer

Há uma ameaça que nenhuma regeneração resolve sozinha: a perda do lugar onde viver.

O axolote está criticamente ameaçado na natureza. Sua distribuição atual se concentra na região dos canais de Xochimilco, na Cidade do México, onde enfrenta poluição, degradação do habitat e espécies introduzidas, como tilápias. www.aquariumofpacific.org

Ele pode reconstruir uma pata. Não consegue reconstruir sozinho o ambiente onde vive.

Talvez essa seja a parte mais importante da história: proteger a biodiversidade também é preservar formas de vida extraordinárias e oportunidades de compreender melhor a biologia.

E você, tripulante: qual animal parece ter um superpoder digno dos quadrinhos? Conte nos comentários e acompanhe o Nerd Zeppelin para mais encontros entre ciência e cultura nerd.